L'empathie est souvent confondue avec la sympathie. La sympathie, qui est le sentiment de pitié pour quelqu'un d'autre, est très différente de l'empathie, qui est la capacité de comprendre et de partager les sentiments d'une autre personne. L'empathie exige d'une personne qu'elle soit capable de penser aux sentiments d'autrui et d'accompagner cette personne lorsqu'elle en a besoin. D'un point de vue cognitif et développemental, l'empathie exige une prise de recul, de la flexibilité et une conscience sociale.
À quel âge un enfant doit-il faire preuve d'empathie ?
Si certaines personnes sont naturellement plus empathiques que d'autres, l'empathie est une capacité qui se développe et s'apprend. Le développement de l'empathie tend à se faire naturellement au fur et à mesure que les enfants grandissent, en raison d'une combinaison de biologie et d'expériences acquises. De nombreux experts indiquent qu'il ne faut pas s'attendre à ce que les enfants de moins de 5 ans fassent preuve d'empathie en raison de leur stade de développement et de leur manque d'expérience vécue. C'est vers l'âge de 8 ans que les enfants commencent à faire preuve d'empathie envers les autres.
Comment puis-je aider mon enfant à faire preuve d'empathie ?
De nombreux parents craignent que leur enfant manque d'empathie. Les parents disent souvent que leur enfant adopte des comportements insensibles ou non émotionnels, ou qu'il ne tient pas compte des sentiments d'une autre personne pendant le jeu ou les activités quotidiennes. Il peut être déconcertant de constater un manque d'empathie de la part de votre enfant, mais il existe des moyens d'aider les enfants à mieux comprendre les sentiments des autres et à développer leur empathie.
Faire preuve d'une véritable empathie à l'égard de son propre enfant
La meilleure façon pour un enfant d'apprendre ce qu'est l'empathie est de ressentir lui-même de l'empathie. La prochaine fois que votre enfant traverse une période difficile, qu'il a un comportement perturbateur ou qu'il est très émotif, voyez comment vous pouvez réagir avec empathie. Par exemple, si votre enfant rentre de l'école en disant que son ami l'a exclu d'un jeu pendant la récréation, réagissez avec empathie. Faites-lui ressentir ce que vous espérez qu'il puisse aider d'autres personnes à ressentir. Reconnaissez les sentiments de votre enfant en disant quelque chose comme : "On dirait que c'était vraiment blessant d'être mis à l'écart aujourd'hui à la récréation". Canalisez vos propres émotions et mettez-vous à la place de votre enfant. Un autre exemple, souvent fréquent chez les tout-petits, est la façon dont vous pouvez réagir lorsque votre enfant blesse quelqu'un d'autre. Plutôt que le classique "Va dire que tu es désolé", qui apprend simplement aux enfants à faire le geste de "dire que je suis désolé" sans vraiment l'être, montrez de l'empathie. Exprimez votre propre inquiétude pour l'enfant qui a été blessé et aidez votre enfant à prendre soin de l'autre enfant et à prendre conscience de ses actes. "Je vois que c'était vraiment frustrant, mais nous savons qu'il n'est jamais acceptable de faire du mal aux autres. Allons voir comment ils se sentent", apprend aux enfants à faire preuve d'empathie, même s'ils ont agi de manière inappropriée.
Faire preuve d'empathie dans des situations de la vie quotidienne
Dès leur plus jeune âge, nous pouvons aider les enfants à commencer à prendre du recul en leur montrant l'exemple. Pour les plus jeunes, vous pouvez montrer l'empathie envers les personnages de livres, de films ou de jeux. Pour les enfants d'âge scolaire ou plus âgés, vous pouvez vous concentrer sur les membres de la famille, les amis, les animaux domestiques ou les étrangers. Vous pouvez partager des déclarations empathiques qui montrent que vous adoptez le point de vue des autres, comme "Simba semble très triste d'avoir perdu son père". Vous pouvez également montrer à votre enfant comment soutenir quelqu'un avec empathie. Par exemple, si vous étiez chez la grand-mère de l'enfant et qu'elle ne trouve pas son chat, vous pouvez, devant votre enfant, faire des déclarations empathiques à l'égard de la grand-mère et dire des choses comme : "Je sais que c'est difficile, nous sommes là avec toi." Veillez à utiliser un langage corporel et des expressions faciales empathiques devant votre enfant afin qu'il ait des exemples de ce à quoi ressemble l'empathie envers les autres et de ce qu'il ressent.
Jouer à un jeu d'empathie "j'espionne".
Un bon moyen d'encourager les enfants à prendre du recul et à être attentifs aux autres est de leur demander de réfléchir à ce que les autres peuvent penser ou ressentir lorsqu'ils sont calmes et enthousiastes. L'une des façons d'y parvenir est de rendre la prise de recul amusante. Mettez votre enfant au défi de jouer à "l'empathie, j'espionne". Pour ce faire, asseyez-vous avec votre enfant dans un endroit où vous pouvez voir de nombreuses personnes (par exemple, un banc de parc surplombant un terrain de jeu ou un siège dans une aire de restauration d'un centre commercial). Asseyez-vous avec votre enfant et demandez-lui à tour de rôle ce que certaines personnes peuvent ressentir et ce que vous pouvez faire pour les aider. Posez des questions à tour de rôle sur différentes personnes et montrez de l'empathie envers les autres dans votre réponse. Par exemple, vous pourriez dire quelque chose comme : "Ce petit garçon semble déterminé à traverser les barres de singe tout seul. Je le vois bien parce qu'il continue d'essayer et qu'il dit à son père de ne pas l'aider. Je l'encouragerais pour l'aider à atteindre son objectif." En transformant la perspective de la prise en charge en jeu, vous pouvez plus facilement encourager les enfants à s'engager et à s'enthousiasmer pour l'empathie.
Pratiquer des actes de gentillesse au hasard
Tout comme la pratique d'une empathie sincère envers votre enfant, la pratique d'une empathie sincère envers les autres dans votre vie quotidienne, aux côtés de votre enfant, peut être un moyen utile d'inciter votre enfant à poser des actes empathiques. C'est aussi un excellent modèle pour votre enfant de ce qu'est l'empathie. Avec votre enfant à vos côtés, tenez la porte à quelqu'un, aidez un voisin âgé à porter ses courses à l'intérieur ou faites du bénévolat dans un refuge pour animaux. Demandez à votre enfant en quoi ces comportements ont aidé les autres, comment l'autre personne s'est sentie et comment votre enfant s'est senti. Demandez à votre enfant comment il aimerait aider les autres et sa communauté afin que vous puissiez vous engager dans des activités qui le passionnent et l'enthousiasment à l'idée d'aider les autres.
Si votre enfant est aux prises avec de graves comportements non émotionnels et/ou malveillants à l'égard des autres, des animaux ou de lui-même, consultez son pédiatre pour en savoir plus sur la façon de gérer ces comportements d'une autre manière.
