L’empathie est souvent confondue avec la sympathie. La sympathie, qui est le sentiment de pitié pour quelqu’un d’autre, est très différente de l’empathie, qui est la capacité de comprendre et de partager les sentiments d’une autre personne. L’empathie exige qu’une personne soit capable de penser aux sentiments des autres et d’être là avec cette personne au moment où elle en a besoin. Sur le plan cognitif et développemental, cela nécessite une prise de perspective, de la flexibilité et une conscience sociale.
À quel âge un enfant devrait-il faire preuve d’empathie?
Bien que certaines personnes puissent être naturellement plus empathiques que d’autres, l’empathie est une capacité qui se développe et s’apprend. Le développement de l’empathie a tendance à se produire naturellement à mesure que les enfants grandissent en raison d’une combinaison de biologie et d’expériences apprises. De nombreux experts rapportent qu’on ne peut pas s’attendre à ce que les jeunes enfants de moins de 5 ans fassent preuve d’empathie en raison de leur stade de développement et de leur manque d’expérience vécue. C’est vers l’âge de 8 ans que les enfants commencent à faire preuve d’empathie envers les autres.
Comment puis-je aider mon enfant avec empathie?
De nombreux parents craignent que leur enfant manque d’empathie. Les parents disent souvent que leur enfant adopte des comportements insensibles ou sans émotion ou qu’ils ne tiennent pas compte des sentiments d’une autre personne pendant le jeu ou les activités quotidiennes. Il peut sembler déconcertant de ressentir un manque d’empathie de la part de votre enfant, mais il existe des façons d’aider les enfants à mieux comprendre les sentiments des autres et à développer de l’empathie.
Engagez-vous dans une véritable empathie pour votre propre enfant
La meilleure façon pour un enfant d’apprendre ce qu’est l’empathie est de ressentir de l’empathie lui-même. La prochaine fois que votre enfant traversera une période difficile et adoptera un comportement perturbateur ou une grande émotion, voyez comment vous pouvez réagir avec empathie. Par exemple, si votre enfant rentre de l’école et dit que son ami l’a laissé à l’écart d’un jeu pendant la récréation, répondez avec empathie. Faites-leur ressentir ce que vous espérez qu’ils peuvent aider les autres à ressentir. Reconnaissez les sentiments de votre enfant en disant quelque chose comme : « On dirait que c’était vraiment blessant d’être laissé de côté aujourd’hui à la récréation. » Canalisez vos propres émotions et mettez-vous à la place de votre enfant. Un autre exemple, souvent courant chez les tout-petits, est la façon dont vous pouvez réagir lorsque votre enfant blesse quelqu’un d’autre. Plutôt que la norme « Va dire pardon », qui enseigne simplement aux enfants à suivre les mouvements de « dire pardon » sans vraiment se sentir désolé, donnez l’exemple de l’empathie. Exprimez votre propre inquiétude pour l’enfant blessé et aidez-le à prendre soin de l’autre enfant et à prendre conscience de ses actions. « Je peux voir que c’était vraiment frustrant, mais nous savons que blesser les autres n’est jamais acceptable. Allons les voir et voyons comment ils se sentent », enseigne aux enfants à faire preuve d’empathie, même lorsqu’ils ont agi de manière inappropriée.
Donner l’exemple de l’empathie dans les situations quotidiennes
Dès leur plus jeune âge, nous pouvons aider les enfants à commencer à s’engager dans la prise de perspective par le biais de la modélisation. Pour les jeunes enfants, vous pouvez donner l’exemple de l’empathie envers les personnages dans les livres, les films ou les pièces de théâtre. Pour les enfants d’âge scolaire ou plus âgés, vous pouvez vous concentrer sur les membres de la famille, les amis, les animaux de compagnie ou les étrangers. Vous pouvez partager des déclarations empathiques qui montrent que vous adoptez le point de vue des autres, comme « Simba semble très triste d’avoir perdu son père. » Vous pouvez également montrer comment soutenir quelqu’un avec insistance devant votre enfant. Par exemple, si vous étiez chez la grand-mère de l’enfant et qu’elle ne trouve pas son chat, vous pouvez, devant votre enfant, faire des déclarations empathiques envers grand-mère et dire des choses comme : « Je sais que c’est difficile, nous sommes ici avec toi ». Assurez-vous d’utiliser un langage corporel et des expressions faciales empathiques devant votre enfant afin qu’il ait des exemples de ce à quoi ressemble l’empathie envers les autres.
Jouez à un jeu d'« empathie »
Une excellente façon d’encourager la prise de perspective et la prévenance envers les autres est de demander aux enfants d’essayer de penser à ce que les autres peuvent penser ou ressentir lorsqu’ils sont calmes et excités. Une façon d’y parvenir est de rendre la prise de perspective amusante. Mettez votre enfant au défi d’un jeu d’empathie. Pour ce faire, asseyez-vous avec votre enfant dans un endroit où vous pouvez voir beaucoup de monde (c’est-à-dire un banc de parc donnant sur un terrain de jeu ou un siège dans une aire de restauration d’un centre commercial). Asseyez-vous avec votre enfant et demandez à tour de rôle ce que certaines personnes peuvent ressentir et ce que vous pouvez faire pour l’aider. Posez des questions à tour de rôle sur différentes personnes et faites preuve d’empathie envers les autres dans votre réponse. Par exemple, vous pourriez dire quelque chose comme : « Ce petit garçon semble déterminé à traverser les barres de singe tout seul. Je peux le dire parce qu’il continue d’essayer et il dit à son père de ne pas l’aider. Je l’encouragerais pour l’aider à atteindre son objectif. En prenant en perspective un jeu, vous êtes plus facilement en mesure d’encourager les enfants à s’engager et à s’enthousiasmer pour l’empathie.
Pratiquez des actes de gentillesse aléatoires
Tout comme pratiquer une véritable empathie envers votre enfant, pratiquer une véritable empathie envers les autres dans votre vie quotidienne aux côtés de votre enfant peut être un moyen utile d’engager votre enfant dans des actes empathiques. Cela peut également servir de modèle pour votre enfant à quoi ressemble l’empathie. Avec votre enfant à vos côtés, tenez une porte pour quelqu’un, aidez un voisin âgé à transporter son épicerie à l’intérieur ou faites du bénévolat dans un refuge pour animaux. Demandez à votre enfant comment ces comportements ont aidé les autres, comment cela a pu faire ressentir l’autre personne et comment cela l’a fait ressentir. Demandez à votre enfant comment il aimerait aider les autres et sa communauté afin que vous puissiez s’engager dans des choses qui le rendent passionné et enthousiaste à l’idée d’aider les autres.
Si votre enfant est aux prises avec de graves comportements non émotionnels et/ou malveillants envers les autres, les animaux ou lui-même, contactez son pédiatre pour en savoir plus sur la gestion de ces comportements d’une autre manière.
